「紅葉狩り」はなぜ狩りなの？由来や木の葉が赤や黄色に変わる理由

イチョウの黄色と、モミジの赤。どちらも同じ「紅葉」ですが、実はこの2つ、色が変わる仕組みがまったく違うということをご存じでしょうか。

黄色は「もともと葉っぱの中に隠れていた色」、赤は「秋になって新しく生まれる色」。
そう聞くと、いつもの散歩道の木々が少し違って見えてきそうです。

しかもこの仕組み、ポイントさえ押さえれば小さな子どもにも伝えられるほどシンプルなもの。

この記事では、木の葉が赤や黄色に変わる理由を、難しい理科の言葉をできるだけ使わずにやさしく解説します。

あわせて、何も狩らないのに「紅葉狩り」と呼ぶのはなぜ？という、大人も思わず「なるほど」と感じるトリビアもご紹介します。

今年の紅葉シーズンは、親子でちょっぴり物知りになって出かけてみませんか？

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「紅葉狩り」なのに狩らないのはなぜ？

紅葉を見に出かけることを「紅葉狩り」と言います。しかし、弓矢を持っていくわけでも、葉を山ほど集めて持ち帰るわけでもないのに、なぜ「狩り」と言うのでしょうか？

「狩り」はもともと動物をとらえること

「狩り」という言葉は、もともと山や野で鳥や獣をとらえることを指していました。それがやがて、草花や果物などを探し求めることにも使われるようになっていきます。

今でもおなじみの「いちご狩り」や「ぶどう狩り」「潮干狩り」も、同じ流れの中にある言葉です。

平安貴族が広めた「風流な狩り」

「紅葉狩り」という言い方が広まったのは、平安時代の貴族の間だと言われています。狩猟をしない貴族たちは、山や野に出かけて自然の美しさを探し求める風流な行楽のことを、「狩り」と呼ぶようになりました。

当時、桜を見に出かけることも「桜狩り」と呼ばれていました。桜は、今では「お花見」という言葉が定着しましたが、紅葉は「紅葉狩り」という呼び方がそのまま残っているのです。

美しい景色を「探しに行く」わくわく感が、この言葉に込められているのかもしれません。

葉の色が変わるのはなぜ？紅葉の仕組みをやさしく解説

紅葉は、木が冬を越すための準備として起こる現象です。寒い冬の間、多くの木は葉を落として、じっと春を待ちます。その「葉を手放す準備」の途中で、葉の色が変わっていくのです。

では、なぜ緑色だった葉が黄色や赤になるのでしょうか？色ごとに見ていきましょう。

緑色の正体は「葉緑素（クロロフィル）」

春から夏にかけて葉が緑色に見えるのは、葉の中に「葉緑素（クロロフィル）」という緑色の成分がたくさん含まれているからです。

葉緑素は、太陽の光を使って木の栄養（糖分）をつくる、いわば「葉の中の小さな工場」。夏の間、この工場はフル稼働しています。

ところが秋になって日が短くなり、気温が下がってくると、工場の働きはだんだん弱まっていきます。木は冬に向けて、葉の付け根に「離層（りそう）」という仕切りをつくり、枝と葉の間の水や栄養の行き来を少しずつ止めてしまいます。すると葉緑素は分解され、葉から緑色が抜けていくのです。

黄色は「もともと隠れていた色」

イチョウなどの黄色い葉は、秋になって新しく色がつくられたわけではありません。実は葉の中には、春からずっと「カロテノイド」という黄色の成分が含まれていました。

夏の間は、緑色の葉緑素のほうがずっと多いため、黄色は隠れて見えなかっただけ。秋に緑色が抜けることで、隠れていた黄色が表に出てくる、というわけなのです。

赤色は「秋に新しく生まれる色」

一方、カエデ（モミジ）などの赤い葉は、黄色の葉とは事情が違います。

離層で出口をふさがれた葉の中には、つくられた糖分がたまっていきます。この糖分をもとに、日光を浴びることで「アントシアニン」という赤い色素が新しくつくられるのです。つまり、黄色は「もともとあった色」、赤色は「秋になって生まれる色」ということになります。

赤く鮮やかに色づくには、日中よく晴れて、夜にぐっと冷え込むことが大切だと言われます。昼と夜の寒暖差が大きい年ほど「今年の紅葉は見事だね」となりやすいのは、この理由からなのです。

ただし、色づきを左右するのは寒暖差だけではありません。同じ木でも、日当たりのよい葉ほど赤くなりやすく、日陰の葉は黄色っぽくなりがち。また、夏の強い日差しや乾燥で葉が傷んでいると、赤くなる前に茶色く枯れてしまうこともあります。一本の木にいろいろな色に見えるのは、葉の一枚一枚が、それぞれ違う環境で夏を過ごしてきた印なのです。