着物や袴の袖から、細長い千歳飴の袋がちょこんとのぞく。七五三の記念写真でおなじみの光景です。
しかし考えてみると、この千歳飴、小さな子どものためのお菓子としては、ずいぶん長いと思いませんか？
そして、お祝いの食卓に並ぶ鯛の尾頭付き。「七五三といえば鯛」とイメージがあるものの、なぜ鯛なのかと聞かれると、意外と答えに迷ってしまうもの。
実はどちらにも、子どもの健やかな成長を願う親の気持ちがぎゅっと詰まっているのです。
今回は、七五三の”食”にまつわる豆知識をまとめました。
由来を知っておくと、七五三の行事がもっと特別な時間になりますよ。
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千歳飴の意味と由来！なぜ細長くて紅白なの？
千歳飴の「千歳（ちとせ）」には、「千年」「長い年月」という意味があります。飴を引っ張って細く長く伸ばして作ることから、「細く長く、粘り強く、元気に長生きしてほしい」という願いが込められています。
では、なぜそこまで「長生き」が願われたのでしょうか。千歳飴の始まりとあわせて見ていきましょう。
七五三より歴史が古い？千歳飴の始まり
千歳飴の起源にはいくつかの説があります。
よく知られているのが、江戸・浅草で飴売りをしていた七兵衛（しちべえ）という人が、1700年前後に紅白の棒状の飴を「千年飴」と名付けて売り出したという説。もう一つは、江戸時代のはじめに大阪の商人・平野甚左衛門（ひらのじんざえもん）が江戸へ出て売り始めたという説。当時は「せんざいあめ」と呼ばれ、「食べれば千歳まで長生きできる」という触れ込みで人気になったそうです。
実は、千歳飴はもともと七五三のお菓子として誕生したものではありません。はじめは、赤ちゃんのお宮参りなど、子どもの成長を祝うお参りの際に、縁起の良いお菓子として売られていたといわれています。その後、高度経済成長期にあたる1960年代ごろに、七五三が行事として全国に広まりました。それにあわせて千歳飴も、七五三に欠かせない定番として全国の家庭に根付いていったのです。
長い飴に込められた、江戸時代の親の切実な願い
千歳飴が生まれた江戸時代、平均寿命は30〜40歳ほどだったといわれています。ただしこれは、大人が早く亡くなったからではありません。幼いうちに命を落とす子どもがとても多く、そのぶん平均が大きく下がっていたのです。医療や食事に恵まれていたはずの将軍家でさえ、12代将軍・徳川家慶の子ども27人のうち、大人になれたのはわずか1人だったと伝えられています。
だからこそ、3歳・5歳・7歳の節目を無事に迎えられたことは、家族にとって何よりの喜びでした。「この先もずっと元気でいてね」。長い飴は、そんな親の祈りの長さそのものといえるかもしれません。
紅白の色と袋の絵柄にも意味がある
千歳飴が紅白なのは、日本で昔からお祝い事に使われてきた縁起の良い組み合わせだから。赤には魔除け、白には清らかさの意味があるとされ、お祝いの席にぴったりの色なのです。
最近はキャラクターものやおしゃれなデザインなど、袋の柄もさまざまですが、昔ながらの袋には鶴と亀、松竹梅などが描かれています。どれも長寿やおめでたさを表すモチーフばかり。飴だけでなく、袋まで丸ごと「長生きのお守り」になっているのですね。
食べきれない千歳飴は、家族で分け合って
千歳飴は大人でも食べきるのが大変なほどの長さ。縁起物なので、家族みんなで少しずつ分け合っていただくのがおすすめです。
ただし、小さな子どもにとって硬い飴は、のどに詰まらせる心配も。食べるときは必ず大人がそばで見守り、歩きながらや寝転びながら食べさせないようにしましょう。
食べきれない分は、ポリ袋に入れて麺棒などで細かく砕き、煮物や照り焼きの砂糖代わりにしたり、ホットミルクに溶かしたりするのもよいでしょう。やさしい甘さで、最後までおいしくいただけますよ。
七五三のお祝い膳に「鯛（尾頭付き）」を用意する理由
七五三のお祝い膳で、赤飯と並ぶ主役といえば鯛。見た目が華やかなのはもちろんですが、鯛が選ばれるのには、ちゃんと理由があります。
「めでたい」に通じる語呂合わせ
最も有名なのは、「たい」が「めでたい」に通じるという語呂合わせ。言葉遊びのようですが、昔の人は言葉の響きに願いを託すことをとても大切にしてきました。
さらに、鯛の鮮やかな赤い色も、紅白と同じくお祝いを表す色。姿・色・味の三拍子がそろった魚として、ハレの日のごちそうに選ばれてきたのですね。
尾頭付きは「一生を全うする」縁起の良さ
お祝いの席では、切り身ではなく頭から尾まで丸ごと1匹の「尾頭付き」で出すのが定番です。これは、欠けたところのない姿が「始まりから終わりまで、一生をまっとうする」ことにつながるとされているから。
「人生を途中で欠けることなく、元気に歩んでほしい」という、千歳飴と同じ願いが込められているのです。
定番は「塩焼き」。煮付けではいけないの？
「お祝いの鯛って、どう料理するの？」と迷ったら、答えは塩焼き。丸ごと1匹を塩焼きにした「焼き鯛」で出すのが一般的です。
塩焼きが選ばれる大きな理由は、焼くと身が締まって形がくずれにくいこと。煮付けは身がやわらかくほぐれやすいため、大きな1匹を煮ると姿がくずれがち。煮付けだと縁起が悪いというわけではありませんが、「姿を丸ごと残す」という尾頭付きの意味を考えると、塩焼きのほうが適しているのですね。
盛り付けるときは、頭を左、お腹を手前に向けるのが基本です。尾やヒレにたっぷり塩をまぶす「化粧塩」をしておくと、焦げずにピンときれいな形に焼き上がりますよ。
尾頭付きを用意するときのポイント
尾頭付きの鯛は、七五三シーズンなどお祝い事の多い時期は品薄になることもあります。スーパーや鮮魚店で早めに予約しておくと安心。お店によっては、下処理や塩焼きまで対応してくれるところもあるので、相談してみるとよいでしょう。
子どもに取り分けるときは、身を細かくほぐしながら、小骨が残っていないか、しっかり確認してあげてください。
また、食べ終わったら、骨の中から「鯛の鯛（たいのたい）」を探してみるのもおすすめです。「鯛の鯛」とは、胸びれの付け根にある小さな魚のような形の骨で、縁起物とされています。宝探し気分で、子どもも夢中になりますよ。
願いを知って囲む食卓が、家族の思い出になる
長く伸びる千歳飴も、丸ごと1匹の鯛も、込められているのは「元気に、長く、幸せに」という、今も昔も変わらない親の願いです。何気なく用意していたものに意味があると知るだけで、七五三の食卓の見え方がきっと変わるはず。「この飴はね」と、ぜひお子さんにも由来を話してあげてください。
大切な記念日は、家族全員で迎えたいですよね。ヤクルトレディは事前申告でお休みが取りやすく、七五三のような特別な日も安心してお休みできます。子どもの成長の節目を大切にしながら、自分らしく働ける環境が気になった方は、ぜひチェックしてみてくださいね。
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